Pozzo d'aria nel sito delle scorie nucleari vicino a Carlsbad perforato a metà

Un progetto per l'affondamento di un nuovo pozzo presso l'impianto pilota di isolamento dei rifiuti era a metà strada rispetto alla profondità prevista di oltre 2.000 piedi sotto terra, hanno riferito giovedì i funzionari.

Si prevedeva che il pozzo raggiungesse una profondità di 2.275 piedi e ora si trovava a 1.076 piedi. Ciò significa che è circa a metà strada dal deposito sotterraneo del WIPP, che si trova a 2.150 piedi sotto la superficie.

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Una volta completato, sarà il quinto pozzo del WIPP e fungerà da presa d'aria oltre a fornire l'accesso al lato occidentale del sottosuolo dove la struttura sta estraendo nuovo spazio per contenere le scorie nucleari.

I rifiuti nucleari transuranici (TRU) costituiti da materiali di abbigliamento, attrezzature e detriti irradiati durante le attività nucleari vengono inviati al WIPP dalle strutture del Dipartimento dell'Energia in tutto il paese.

I lavoratori depositano i rifiuti nel sito, mentre estraggono e mantengono la struttura sotterranea.

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Ciò richiede molta aria per consentire ai lavoratori di respirare e il pozzo, insieme a una ricostruzione più ampia del sistema di ventilazione del sito noto come Safety Significant Confinement Ventilation System (SSCVS), aveva lo scopo di aumentare il flusso d'aria da 170.000 piedi cubi al minuto (cfm) a 540.000 piedi cubi.

L'SSCVS è stato progettato come una serie di filtri dell'aria e due edifici per rimuovere il sale dall'aria portata attraverso il WIPP e spingerlo attraverso i filtri dell'aria antiparticolato ad alta efficienza (HEPA), prima dello scarico.

Si prevede che entrambi i progetti completeranno la costruzione quest'anno e diventeranno operativi entro la fine del 2025 o l'inizio del 2026, ha affermato Donavan Mager, portavoce di Salado Isolation Mining Contractors (SIMCO), l'appaltatore assunto dal DOE che conduce le attività quotidiane del WIPP.

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Insieme, i due progetti avrebbero dovuto costare più di 500 milioni di dollari.

"L'Utility Shaft o Shaft #5 è di grande importanza per il WIPP e per la nostra capacità di portare avanti la fondamentale missione nazionale del Dipartimento di smaltimento sicuro dei rifiuti transuranici legati alla difesa", ha affermato Mark Bollinger, direttore ad interim dell'ufficio sul campo di Carlsbad del DOE.

"Una volta completato, questo pozzo farà parte del nuovo sistema di ventilazione permanente che ci consentirà di fornire un flusso d'aria fondamentale alla forza lavoro sotterranea."

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La costruzione di un rivestimento in cemento che si estende per 873 piedi di profondità è stata completata a gennaio, hanno detto i funzionari, e i lavoratori stanno conducendo attività di perforazione, esplosione e smarino per spingersi ulteriormente nel sottosuolo.

Stanno mappando geologicamente e installando attrezzature di supporto a terra, continuando il lavoro fino a raggiungere il deposito.

Le attività di scavo vengono svolte 24 ore su 24, con gli operai che praticano fori e posizionano esplosivi nel cerchio del pozzo.

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Le macerie dell'esplosione vengono raccolte utilizzando conchiglie telecomandate collegate al fondo di un palco di lavoro a tre piani noto come Galloway, sospeso nel pozzo.

Le macerie vengono portate in superficie con secchi e trasportate via con i camion.

Una volta terminato, il pozzo sarà il più grande del WIPP con un diametro di 26 piedi.

Si collegherà al sottosuolo tramite due cumuli di 3.000 piedi, ovvero estratti dal deposito.

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Il flusso d'aria è diventato particolarmente importante dopo che un rilascio radiologico accidentale nel 2014 ha portato alla chiusura di tre anni delle principali attività sotterranee del WIPP, lasciando porzioni del sottosuolo del WIPP contaminate dalle radiazioni e limitando il flusso d'aria.

Ciò limitava anche parte dello spazio previsto per lo smaltimento dei rifiuti, il che significa che due pannelli aggiuntivi descritti dai funzionari come "spazio sostitutivo" venivano estratti all'estremità occidentale vicino al nuovo pozzo.