Un rapporto federale identifica la causa dell'esplosione dell'impianto chimico di Port Neches nel 2019

Il Chemical Safety Board degli Stati Uniti ha scoperto che TPC Group LLC non è riuscita a identificare le aree problematiche in cui le sostanze chimiche pericolose avrebbero potuto causare esplosioni e non ha implementato una raccomandazione di sicurezza che avrebbe potuto prevenire l'esplosione.

di Erin Douglas 20 dicembre 2022 Aggiornato: 17:00 centrale

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Per più di 100 giorni nel 2019, un materiale chimico pericoloso si è espanso all’interno di un tubo del diametro di 16 pollici in un impianto chimico di Port Neches, formandosi rapidamente in una sorta di popcorn tossico, che spingeva contro le pareti metalliche.

La notte prima del Ringraziamento, quel tubo si è rotto improvvisamente, permettendo a 6.000 litri di butadiene liquido – una sostanza chimica a base di petrolio altamente infiammabile utilizzata nella produzione di plastica – di fuoriuscire in meno di un minuto. Il butadiene si vaporizzò istantaneamente in una nuvola, si accese e provocò un'esplosione solo due minuti dopo. L'esplosione è stata avvertita fino a 30 miglia di distanza.

Il Chemical Safety Board degli Stati Uniti, un'agenzia federale indipendente che indaga sugli incidenti chimici, ha scoperto nella sua indagine finale sull'esplosione del 2019 presso lo stabilimento TPC Group LLC che la società non è riuscita a identificare le aree problematiche in cui potrebbero accumularsi pericolosi "polimeri di popcorn" e non ha mai implementato una raccomandazione di sicurezza per lavare regolarmente i tubi collegati ad apparecchiature fuori servizio.

Gli investigatori hanno scoperto che il polimero dei popcorn si era accumulato in un tubo collegato a una pompa che era stata messa fuori servizio per diversi mesi. I materiali si sono espansi "esponenzialmente" fino a quando la pressione è diventata troppo grande e ha fatto scoppiare il tubo.

"L'incidente al TPC è stato il risultato di un noto pericolo per la sicurezza - il polimero dei popcorn - che è stato mal gestito e controllato nella struttura", ha affermato Steve Owens, presidente del CSB. "Il risultato è stato un incidente catastrofico."

In una dichiarazione, Sara Cronin, vicepresidente delle comunicazioni e degli affari pubblici del gruppo TPC, ha affermato che la società ha investito milioni di dollari nel miglioramento delle attrezzature e dei programmi di sicurezza dopo l'esplosione e ha implementato un programma per rivedere i sistemi per mitigare i rischi del butadiene.

"Sebbene il TPC non sia d'accordo con ogni aspetto del rapporto finale, non vediamo l'ora di lavorare con il CSB per attuare le raccomandazioni dell'agenzia", ​​ha affermato Cronin.

L'azienda ha eliminato permanentemente "la grande maggioranza" delle apparecchiature inutilizzate che potrebbero presentare rischi simili per la sicurezza nelle sue strutture di Port Neches e Houston oppure ha implementato un processo di verifica, ha aggiunto Cronin.

La massiccia esplosione avvenuta intorno all'una di notte del 27 novembre 2019, ha danneggiato case ed edifici vicini, ed è stata seguita da altre due esplosioni: una poco più di un'ora dopo e un'altra quel pomeriggio intorno alle 14:00, che ha inviato una delle sostanze chimiche torri della pianta che volano in aria.

I residenti nelle vicinanze furono costretti ad evacuare quel pomeriggio e giorni dopo fu loro detto di rifugiarsi sul posto. Le scuole locali hanno cancellato le lezioni dopo che l'esplosione ha danneggiato gli edifici scolastici o li ha ricoperti di detriti. Le esplosioni hanno causato danni alla proprietà fuori sede per 153 milioni di dollari.

Secondo il CSB, l'unità di butadiene dell'impianto è stata completamente distrutta dalle esplosioni e la produzione di butadiene è ancora bloccata. Gli incendi chimici contenuti nella struttura sono durati più di un mese.

Tre anni prima, nel 2016, un’analisi dei rischi interni presso la struttura raccomandava di lavare regolarmente le tubazioni collegate alle apparecchiature fuori servizio. Ma la raccomandazione – che probabilmente avrebbe evitato l’esplosione del 2019 – non è mai stata attuata.

Il CSB ha inoltre stabilito che TPC non aveva politiche interne sufficienti per ordinare ai dipendenti di chiudere e pulire le unità di butadiene dopo aver riscontrato livelli elevati di pericolosi polimeri di popcorn. Nella struttura mancavano anche valvole di isolamento di emergenza azionate a distanza, che avrebbero potuto ridurre al minimo le successive esplosioni.