Nuove regole federali potrebbero ridurre le emissioni degli impianti di sterilizzazione in Virginia

Il cartello per i servizi di sterilizzazione della Virginia, Inc. nella contea di Henrico. (Charlie Paullin/Il Mercurio)

Beth Kreydatus, residente nella contea di Henrico, lavora con gli studenti di un gruppo di studi ambientali presso la Varina High School che fungono da mentori alla pari per gli studenti della Montrose Elementary School. Entrambe le scuole si trovano a meno di quattro miglia da un'azienda nota come Sterilization Services of Virginia che sterilizza attrezzature mediche.

Martedì, quando Kreydatus ha raccontato agli studenti che l’impianto emette ossido di etilene, una sostanza chimica tossica legata ad un aumento del rischio di cancro, nell’aria che respirano, gli studenti si sono espressi con preoccupazione.

"Vivo a meno di un miglio di distanza dalla struttura", ha detto Kreydatus uno studente di nome Cameron. "Sono preoccupato che molti dei miei mal di testa siano causati da tutto l'ossido di etilene presente nell'aria."

Ora la US Environmental Protection Agency sta proponendo una norma che, se finalizzata, ridurrebbe la quantità di emissioni di ossido di etilene che potrebbero emettere gli impianti che utilizzano la sostanza chimica. La nuova regola, che avrebbe un impatto su alcuni sterilizzatori di apparecchiature mediche in Virginia, compresi i servizi di sterilizzazione, richiederebbe anche un maggiore monitoraggio delle emissioni.

Diversi residenti che vivono vicino alla struttura Henrico affermano di sostenere la misura e di non essere precedentemente consapevoli degli effetti dannosi che gli studi hanno scoperto che le emissioni di ossido di etilene possono causare.

"Ricordo che nell'agosto del 2022 ho sentito al telegiornale qualcosa sulle emissioni di quell'impianto, ma la contea di Henrico non ha rilasciato alcuna dichiarazione alla comunità preoccupata", ha detto Aileen Rivera, una residente che vive a due miglia e mezzo da la struttura. "Mi preoccupano le persone che vivono più vicine o anche i lavoratori lì."

L'ossido di etilene, o EtO, è un gas incolore con un odore dolce che non lascia residui, rendendolo utile nella sterilizzazione delle apparecchiature mediche e nella conservazione dei documenti, secondo il sito web dei servizi di sterilizzazione. La proposta dell’EPA fisserebbe standard più rigorosi per gli impianti regolamentati che emettono gas, con l’obiettivo di ridurre le loro emissioni dell’80%, portando i livelli al di sotto del punto di riferimento del Clean Air Act dell’EPA per l’elevato rischio di cancro.

La proposta "ridurrebbe in modo significativo l'esposizione dei lavoratori e della comunità a livelli dannosi di ossido di etilene", ha affermato in una nota l'amministratore dell'EPA Michael S. Regan. "L'EPA continuerà a utilizzare ogni strumento disponibile per salvaguardare le comunità della nostra nazione, compresi i lavoratori, dall'esposizione a sostanze chimiche tossiche e per fornire importanti protezioni per la salute pubblica".

In Virginia, la proposta avrebbe un impatto non solo sui servizi di sterilizzazione, che nel 2022 è stato documentato dall’EPA come comportanti un rischio elevato per le comunità, ma anche su altri sterilizzatori commerciali nello stato, tra cui Central Virginia Health Network (la società madre di Bon Secours Mercy Health) e LifeNet, che ha due strutture a Virginia Beach.

Una persona che ha risposto al telefono dei servizi di sterilizzazione nella contea di Henrico ha riattaccato un giornalista in una prima chiamata dal Mercury. In una chiamata successiva, la persona ha rivolto le domande agli uffici aziendali della società a Chicago, ma si è rifiutata di fornire loro le informazioni di contatto. Le ricerche su Internet hanno identificato un'azienda nota come Chatham Corporation come società madre della struttura Henrico. Chatham non ha restituito una richiesta di commento.

Le preoccupazioni per la salute espresse da Kreydatus e Rivera sono in linea con i dati della Union of Concerned Scientists, che ha pubblicato un rapporto il mese scorso che documenta gli impatti delle emissioni di ossido di etilene negli Stati Uniti, inclusa la Virginia.

"Sappiamo che l'ossido di etilene è cancerogeno almeno dal 2016 e non possiamo continuare a sacrificare la vita dei lavoratori e delle comunità - comunità che sono già sproporzionatamente esposte all'inquinamento tossico - per il bene di continuare a fare affidamento su questa sostanza chimica", ha detto l'autrice del rapporto Darya Minovi. "Esistono sostanze chimiche e processi più sicuri e dobbiamo utilizzarli dove è sicuro farlo."