Edifici e macchinari inquinanti rendono i paesi ricchi più ricchi

I paesi ricchi stanno diventando sempre più ricchi a causa degli investimenti (edilizia) inquinanti per l’ambiente del passato, in gran parte a scapito dei paesi poveri. Ciò è stato dimostrato dai dati economici e ambientali a lungo termine. "Il divario tra i paesi poveri e quelli ricchi si sta ampliando." Scienziati del Leiden Institute of Environmental Sciences (CML) e colleghi internazionali hanno pubblicato la loro ricerca su questo argomento su PNAS il 5 giugno 2023.

Una caratteristica sorprendente della società umana è un aumento senza precedenti del capitale prodotto: edifici, veicoli, macchine e software. Produrre, utilizzare e mantenere tutto ciò ha causato – e continua a causare – un notevole impatto ambientale. Spesso pensiamo erroneamente che le emissioni di gas serra e l’utilizzo delle risorse derivino principalmente dal consumo a breve termine. Questa nuova ricerca mostra il contrario e mostra come il corso degli eventi continui ad aumentare la disuguaglianza in tutto il mondo.

Il primo autore dello studio è Ranran Wang, assistente professore presso la CML di Leida. Ha calcolato le emissioni di gas serra e le varie estrazioni di materiali coinvolte nella costruzione e produzione di tutto il capitale manifatturiero dal 1970 ed era ancora in uso nel 2019:

– 254 gigatonnellate di CO2 equivalenti

– 31 gigatonnellate di minerale di ferro

– 24 gigatonnellate di minerale di rame

– 507 gigatonnellate di minerali non metallici

– 23 gigatonnellate di legname

I ricercatori introducono la Legacy Environmental Footprint (LEF), per così dire, l’impronta ambientale storicamente accumulata dalla costruzione di capitale manifatturiero. Oltre alle emissioni di gas serra e all’uso dei materiali, questo LEF implica anche gli impatti sulla salute umana. Questo viene misurato in DALY (Disability Corrected Life Years): il numero di anni che le persone perdono a causa di mortalità precoce o morbilità e gli anni in cui vivono con problemi di salute. Il capitale prodotto globale nel 2019 è costato 650 milioni di questi DALY, soprattutto tra le persone coinvolte nell’estrazione e nella lavorazione di tutti quei materiali o che hanno sviluppato sintomi da cose come il particolato.

Sorprendentemente, molti stock di capitale dei paesi ricchi sono stati costruiti utilizzando risorse provenienti principalmente da paesi poveri. Ciò è particolarmente vero per i minerali metallici. "Sfortunatamente, queste economie meno sviluppate ricevono una quota sproporzionatamente piccola dei benefici economici", scrive Wang. Lei e i suoi colleghi hanno scoperto che il 59% dell’impronta del minerale di rame e il 46% dell’impronta del minerale di ferro dell’attuale capitale manifatturiero nelle 33 economie più sviluppate proviene da paesi in via di sviluppo.

I paesi in via di sviluppo ricevono un prezzo una tantum relativamente basso per tutti i materiali che forniscono, mentre pagano elevati costi sociali, ambientali e sanitari per estrarli nelle miniere. Il costo mondiale in anni di vita sana (DALY) ricade principalmente in questi paesi. Pagano quindi un prezzo doppio per l’aumento della ricchezza nei paesi ricchi.

Il professore norvegese di ecologia industriale Edgar Hertwich, coautore dell'articolo, scrive: “Oggi il capitale continua ad accumularsi nei paesi ricchi, compresa la Cina. Il divario rispetto ai paesi poveri continua a crescere. Lo sviluppo sostenibile richiede investimenti nei paesi poveri, che devono fare affidamento sulle risorse. Noi del mondo ricco dovremo utilizzare una maggiore quantità delle nostre risorse, compreso il riutilizzo e il riciclaggio dei materiali presenti nel nostro attuale capitale sociale, per mantenere la nostra capacità produttiva.'

Wang: 'Con questa ricerca, stiamo compiendo un primo passo cruciale per includere la durata del capitale sociale nelle valutazioni di impatto ambientale. Ciò fornirà informazioni preziose per le decisioni di investimento. Spero che questa ricerca ispiri i politici ad adottare un approccio più sostenibile ed equo all’accumulazione di capitale”.