3M ha inquinato l'acqua potabile con PFAS per decenni. Dovrà pagare per la bonifica?

Questa storia è stata pubblicata in collaborazione con Fast Company.

L'incubo di David Peters è iniziato un lunedì della primavera del 2016, poco prima della fine della giornata lavorativa. Peters era l'assistente direttore dei lavori pubblici per la città di Stuart, una comunità di 18.000 abitanti sulla tranquilla Treasure Coast, nel sud-est della Florida. Uno dei suoi tanti compiti era quello di contribuire alla supervisione della fornitura comunale di acqua potabile, una responsabilità che prendeva sul serio. Quel pomeriggio, a Peters venne detto che un assistente amministrativo del rappresentante americano del distretto di Stuart aveva lasciato un messaggio alla città chiedendo a qualcuno di richiamarla.

"Sei preparato per questo?" ha chiesto l'assistente quando Peters ha risposto alla sua chiamata. Il resto è arrivato molto rapidamente. Lo stato aveva identificato una classe di sostanze chimiche legate al cancro chiamate sostanze per- e polifluoroalchiliche, note anche come PFAS o "sostanze chimiche per sempre", nella fornitura di acqua potabile di Stuart. Le sostanze chimiche erano a livelli pericolosamente alti.

Peters, che non aveva mai sentito parlare di PFAS prima, ha inviato un'e-mail al Dipartimento di Protezione Ambientale della Florida per ulteriori informazioni. Il dipartimento ha spiegato che nel 2012, l’Agenzia federale per la protezione dell’ambiente aveva aggiunto, per la prima volta, due tipi di PFAS – pronunciato PEA’-fass – alla sua lista di “contaminanti non regolamentati” che i sistemi idrici pubblici devono testare. Stuart aveva eseguito dei test nel 2014 e nel 2015 e aveva trovato entrambe le sostanze chimiche, PFOS e PFOA, nella sua fornitura idrica. Ma la città e l’agenzia statale per l’ambiente non ci avevano pensato molto, dal momento che si riteneva che la contaminazione, pari a un totale di 200 parti per trilione, o ppt, fosse a un livello dannoso per la salute umana.

Ma nel maggio 2016, giorni prima dell’aiuto legislativo chiamato Peters, l’EPA statunitense ha emanato una nuova politica: i livelli dei due PFAS nell’acqua potabile, ha affermato l’agenzia in un avviso sanitario nazionale, non dovrebbero superare i 70 ppt.

Ciò significava che il servizio idrico pubblico di Stuart – vincitore di numerosi premi, tra cui un concorso statale per “l’acqua dal sapore migliore” – aveva involontariamente avvelenato i suoi componenti. Test successivi hanno mostrato che alcuni dei singoli pozzi della città avevano livelli di PFAS superiori a 1.000 ppt. Non c'era modo di riportare indietro l'orologio. La gente beveva l'acqua avvelenata e nessuno sapeva da quanto tempo.

Così è iniziata, ha detto Peters agli avvocati in una deposizione del 2021, una “settimana all’inferno”.

Peters si riprese e iniziò a escogitare un piano. Entro la fine della settimana, la città aveva scoperto che i livelli di PFAS nell'acqua di tutti i pozzi municipali della città erano in media di 65 ppt, appena 5 ppt al di sotto del nuovo standard dell'EPA, e aveva chiuso i tre pozzi più contaminati. Peters e altri funzionari non erano soddisfatti. Erano stati colti di sorpresa una volta e non erano disposti a lasciare che ciò accadesse di nuovo.

"Non avevamo intenzione di correre il rischio di essere scoperti con un sistema che non trattava i casi al di sotto dei livelli di rilevamento in nessuna circostanza", ha detto Peters nella deposizione. L'obiettivo della città dal 2016 è stato quello di far sì che la contaminazione da PFAS nella fornitura di acqua potabile fosse "non rilevata" o il più vicino possibile allo zero ppt.

Ma ottenere lo status di non rilevamento si è rivelato estremamente costoso e, in definitiva, fuori dalla portata di una città delle dimensioni e dei mezzi di Stuart. Le tecniche convenzionali di purificazione dell'acqua, come l'uso del cloro, non funzionano con sostanze chimiche minuscole e persistenti. Quindi la città ha implementato un nuovo sistema di depurazione delle acque per liberare i suoi 30 pozzi dai PFAS. Il sistema, chiamato trattamento a scambio ionico, si basa su resine magnetiche per attirare le molecole PFAS. Le resine, una volta cariche di contaminanti, devono essere incenerite per distruggere le sostanze chimiche. Finora la città ha speso circa 20 milioni di dollari per mantenere i suoi livelli di PFAS al di sotto di 30 ppt – un limite massimo che Stuart si è prefissato. Si stima che il costo di sostituzione della resina, che non può essere riutilizzata, sia di circa 2 milioni di dollari all’anno. Tale costo aumenterà in modo incrementale man mano che la città si impegna a ridurre a zero il livello di contaminazione.