Cos'è l'ossido di etilene? Risposte alle vostre domande sul cancro

Potresti aver sentito parlare della sostanza chimica, l'ossido di etilene (EtO), che ultimamente ha fatto notizia per aver messo a rischio la salute delle comunità di tutto il paese. L'EPA ha recentemente pubblicato informazioni su 23 località del paese che stanno riscontrando tassi molto elevati di esposizione all'ossido di etilene proveniente da strutture vicine che lo utilizzano per sterilizzare le apparecchiature mediche. Se vivi, lavori o studi vicino a una di queste strutture, probabilmente hai un lungo elenco di domande sulla sostanza chimica, sulle azioni previste dall'EPA per richiedere riduzioni delle emissioni e su come puoi essere coinvolto per sostenere decisioni sulla protezione della salute. Ho raccolto alcune informazioni per iniziare.

L'EtO è un gas infiammabile e incolore utilizzato per sterilizzare apparecchiature mediche e altra plastica sensibile al calore o all'umidità e come trattamento antimicrobico per le spezie. La Food & Drug Administration (FDA) statunitense stima che l’EtO venga utilizzato per sterilizzare circa la metà di tutte le apparecchiature mediche, comprese bende, suture e stent. Viene utilizzato anche per produrre altri componenti chimici in prodotti che vanno dalla plastica all'antigelo. Le sue proprietà chimiche lo rendono particolarmente efficace nell'uccidere virus, batteri e cellule umane reagendo con proteine, DNA e altri componenti cellulari essenziali.

L’Agenzia statunitense per la protezione dell’ambiente (EPA), il Programma nazionale di tossicologia e l’Associazione internazionale per la ricerca sul cancro classificano l’EtO come una sostanza che può causare alcuni tumori.

L'esposizione cronica all'EtO, inalato per tutta la vita, è associata allo sviluppo di tumori dei globuli bianchi, come il linfoma non Hodgkin, il mieloma e la leucemia linfocitica. Gli studi hanno anche dimostrato una relazione tra esposizione a EtO e cancro al seno nelle donne. Inoltre, poiché l'EtO è mutageno, ovvero può modificare il DNA di una cellula, i bambini possono essere particolarmente sensibili ai suoi effetti. I lavoratori nelle strutture che producono e utilizzano EtO, nonché le persone che vivono vicino a strutture che lo rilasciano nell’atmosfera, corrono il rischio di esposizioni pericolose anche quando le strutture utilizzano le migliori tecnologie disponibili per gestirlo e contenerlo.

Se vivi vicino a una struttura che emette EtO nell'aria, che si tratti di un impianto che sterilizza apparecchiature mediche o di un impianto chimico che produce plastica, potresti essere esposto alla sostanza chimica a seconda della tua posizione esatta e della quantità rilasciata dalla struttura. Gli impianti rilasciano ossido di etilene in due modi: dalla ciminiera (che di solito viene monitorata dall'azienda) e attraverso emissioni fuggitive (emissioni involontarie attraverso valvole, tubi che perdono, porte, finestre e altre aperture).

Puoi trovare le posizioni esatte degli impianti di sterilizzazione che emettono livelli non sicuri di EtO sul sito web dell'EPA e puoi verificare se gli impianti chimici o gli impianti di sterilizzazione vicino a te segnalano rilasci di EtO nell'aria utilizzando il rilevatore dell'inventario delle emissioni di sostanze tossiche dell'EPA. AirToxScreen dell'EPA utilizza la National Air Toxics Assessment per offrire uno strumento di screening basato sulla posizione che mostra il cancro a lungo termine e i rischi per la salute dovuti alle emissioni atmosferiche di sostanze chimiche pericolose nel corso della vita di una persona.

In reazione all'elevato rischio di cancro posto alle comunità vicine agli impianti che emettono EtO, l'EPA ha iniziato a lavorare per rivedere i propri requisiti sulle emissioni per due tipi di impianti regolamentati sotto l'autorità dell'agenzia dalla sezione del Clean Air Act sugli inquinanti atmosferici pericolosi: impianti chimici noti come " Produzione chimica organica varia (MON)" e sterilizzatori commerciali.

L’EPA ha proposto modifiche alla sua regola MON nel 2019, regolando le emissioni tossiche per circa 200 impianti chimici che producono solventi, plastica e pesticidi in tutto il paese. Le cosiddette strutture MON sono concentrate soprattutto nella Regione 6 dell'EPA in Texas e Louisiana, e colpiscono in modo sproporzionato le comunità di colore e le comunità a basso reddito.

Dal 2019, un’agenzia statale del Texas e i suoi partner industriali lavorano attivamente per sfidare la scienza dell’Environmental Protection Agency (EPA) sui danni dell’ossido di etilene. Nel 2020, la Texas Commission on Environmental Quality (TCEQ), notoriamente favorevole all’industria, insieme all’associazione di categoria American Chemistry Council e alla società Huntsman Petrochemical, hanno presentato una petizione all’EPA sostenendo che il lavoro degli scienziati dell’EPA è sospetto. Questo gruppo ha spinto l'EPA a sostenere l'adozione di uno standard molto meno protettivo basato sull'analisi del TCEQ. La norma finale dell'EPA, emanata nel 2020, richiedeva soluzioni tecnologiche per ridurre le emissioni di EtO, ma continuava a consentire rilasci periodici e incontrollati di inquinamento chimico ed emissioni fuggitive nelle comunità senza monitoraggio. Dopo l'emanazione della norma, l'UCS si è unito a 10 gruppi di comunità, scienziati, ambiente e giustizia ambientale rappresentati da Earthjustice in una petizione per la sua riconsiderazione. L'EPA ha formalmente respinto la petizione del TCEQ all'inizio di quest'anno e, dopo aver ascoltato i membri della comunità, gli scienziati e il pubblico sulla necessità di utilizzare il suo valore più protettivo per la salute, l'agenzia ha proposto piani per utilizzare la scienza dell'EPA nelle future decisioni sulle emissioni di ossido di etilene.