Il fossile del Cambriano, ritenuto essere il primo animale briozoo, potrebbe in realtà essere un'alga marina

La Protomelission fossile del Cambriano è stata identificata nel 2021 come un tipo di animale simile al corallo chiamato briozoo, ma nuovi esemplari lo fanno sembrare più simile a una specie di alghe verdi

Di Christa Lesté-Lasserre

8 marzo 2023

Un fossile di un guscio di brachiopode, al centro, con Protomelission attaccato ad esso, sopra, che faceva parte del nuovo studio

Zhang Xiguang

Un fossile di 515 milioni di anni, una volta ritenuto il primo animale conosciuto di un gruppo chiamato briozoi, potrebbe in realtà essere un'alga.

I briozoi, comunemente chiamati animali muschiosi, sono minuscole creature simili a coralli che vivono in colonie negli oceani e nell'acqua dolce.

Quasi tutti i principali gruppi animali compaiono per la prima volta nella documentazione fossile tra 541 e 520 milioni di anni fa, durante un evento evolutivo noto come esplosione del Cambriano. Fino a due anni fa, i briozoi erano l’unico gruppo animale scomparso da quell’evento: le prime tracce fossili di briozoi risalivano a 40 milioni di anni dopo.

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Ma nel 2021, Paul Taylor del Museo di storia naturale di Londra e i suoi colleghi hanno identificato il fossile cambriano Protomelission gatehousei, rinvenuto in Australia e Cina, come un briozoo, suggerendo che dopo tutto questi animali non sono arrivati ​​sulla scena molto più tardi rispetto ad altri gruppi. .

Ora, Martin Smith della Durham University, nel Regno Unito, e i suoi colleghi hanno studiato 12 nuovi fossili simili a protomelission provenienti da Kunming in Cina, che sono stati sottoposti a una forma di conservazione che ha preservato i loro tessuti molli.

Il team ha scoperto formazioni raggruppate di singole strutture tubolari a forma di nido d’ape, che possono verificarsi sia nelle piante che negli animali. Ma non hanno visto tentacoli né fori di forma regolare attraverso i quali i tentacoli potessero passare – i segni rivelatori nei fossili di briozoi successivi, dice Smith. I ricercatori hanno invece notato che dal nido d'ape emergono lunghe sporgenze che sembrano flange, strutture tipiche di alcuni tipi di alghe verdi.

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"Vedi queste piccole flange coniche?" lui dice. "Non è un buon modo di essere un animale, in realtà. Ma è un ottimo modo per catturare la luce solare ed essere un fotosintetista. Questo ci ha spostato dal pensare 'questi sono briozoi' a 'questi non sono assolutamente briozoi. Queste sono alghe.' '"

Nello specifico, gli organismi sembrano far parte dell'ordine delle alghe verdi Dasycladales, dice.

Taylor, che non è stato coinvolto nel nuovo studio, afferma che si tratta di "una scoperta interessante e importante" che si aggiunge al "puzzle" sulla vita marina del Cambriano, ma non dimostra necessariamente che Protomelission gatehousei non fosse un animale. .

In particolare, si chiede se i nuovi fossili siano veramente Protomelission, soprattutto perché ci sono differenze significative nelle dimensioni delle strutture degli esemplari.

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Anche Sara Pruss dello Smith College di Northampton, Massachusetts, ha dei dubbi al riguardo. "Tutta la loro argomentazione sembra in realtà imperniarsi sul fatto che il nuovo fossile che hanno trovato è lo stesso trovato prima", dice. "Mi ha dato un momento di pausa."

Anche se fosse lo stesso, le lunghe sporgenze potrebbero benissimo essere strutture tubolari di briozoi, e il tessuto molle dei tentacoli potrebbe semplicemente non essersi fossilizzato, dice Taylor. "La loro assenza non è affatto sorprendente", dice.

Né è particolarmente significativo, dice Pruss. "L'assenza di prove non è mai una buona prova, per un paleontologo", afferma.